Des premiers pas laotiens agréables à Luang Prabang

Après 2 jours en bateau, nous voilà enfin arrivés à notre destination : Luang Prabang, l'ancienne capitale du Laos. Souvent décrite par les voyageurs comme une ville avec une ambiance de petit village, elle est surtout assaillie par les touristes. Alors c'est avec un peu d'appréhension qu'on s'aventure dans ses rues, où on a prévu de séjourner jusqu'à Noël.

Première étape, quasiment dès notre arrivée : découvrir le night market de Luang Prabang, qui deviendra rapidement notre QG chaque soir pour dîner. C'est le repère de beaucoup de touristes qui souhaitent manger local et pas cher. Chaque soir on croise les visages de ceux avec qui on a partagé deux jours sur le slow boat. Puis au fur et à mesure que les jours défilent, on se rend compte qu'on reconnaît de moins en moins de monde et ça fait tout drôle.

On réalise également vite que la cuisine laotienne ressemble fortement à la cuisine thaïlandaise. Et même si parfois on en a un peu marre de toujours manger des nouilles ou du riz, on continue de se régaler de toutes ces saveurs. Un peu sucrée, un peu aigre-douce, surtout pimentée.

Les deux premiers jours sur place, on décide de se perdre dans les rues, d'admirer le Mékong qui est devenu un peu comme notre autre compagnon de voyage, de visiter une fois de plus quelques temples. Bon, pour ces derniers on avoue qu'on commence un peu à faire une indigestion. Alors on observe surtout les gens. Les chauffeurs de tuktuk dormant dans un hamac accroché à l'intérieur de leur véhicule. Les enfants nous saluant avec des "Sabaidee" (bonjour), le sourire jusqu'aux oreilles. Les moines marchant discrètement dans les rues, dans leurs habits d'un bel orangé...

On va aussi donner quelques minutes de notre temps à Big Brother Mouse. C'est un projet mis en place au début des années 2000 pour l'alphabétisation, la scolarisation... Plusieurs fois par jour ils tiennent également des sessions de discussion entre anglophones et locaux pour développer leur niveau d'anglais. Un super projet !

Globalement, les rues sont calmes et tout le centre historique peut se faire à pied. En plus, les températures sont vraiment devenues agréables et la nuit on sort même la polaire ! On profite de la vue sur les montagnes environnantes et sur les petites ruelles pleines de charme de la ville, parfaitement restaurée.

La visite culturelle qui nous a le plus marqués lors de notre séjour à Luang Prabang, ce n'est pas le palais royal mais le musée UXO. Ce dernier met en lumière le grave problème que rencontre le pays : les bombes non-explosées jetées par les Américains lors de la guerre contre le Vietnam. Le Laos a été utilisé par les Nord-Vietnamiens comme route pour transporter du ravitaillement. Cela porte le nom de piste d'Hô Chi Minh. Pour tenter de détruire ce chemin emprunté, les Etats-Unis ont bombardés le Laos du nord au sud avec plus de 2 millions de tonnes de munitions en neuf ans. Au total, 270 millions de "bombies" (mines anti-personnelles) sont tombées sur les Laotiens de 1964 à 1973, 30% n'ont jamais explosé et sont toujours actives.

La population souffre encore de ces mines qui peuvent exploser dans tout un tas de situations variées mais qui représentent également une source de revenu pour les villageois. Le business et la simple existence de ces mines font des ravages tuant et blessant plus de 50 personnes chaque année. Les enfants en sont les principales victimes. Le Laos est considéré comme le pays le plus bombardé au monde et on n'en savait rien.

Luang Prabang est réputée pour la cérémonie d'offrandes, réalisée tous les matins. A l'aube, les croyants bouddhistes donnent à manger aux moines qui défilent dans les rues avant de rejoindre leur temple. Seulement voilà, après avoir lu quelques articles, on se demande si on veut véritablement être témoins de cette fameuse cérémonie. Car apparemment elle se serait transformée un peu en un cirque touristique. Rien d'authentique, des occidentaux peu respectueux... Mais être dans un pays bouddhiste et ne pas être témoin d'un rituel si important nous paraît dommage.

Alors on réfléchit, on cherche d'autres alternatives. Et sur les conseils de quelqu'un, on s'excentre un peu pour trouver un temple à l'écart de l'axe principal de la ville. On arrive très tôt. Trop tôt. Il est 5 heures du matin et il fait encore bien nuit noire. On se pose sur le trottoir d'en face, un peu à l'écart par respect. On patiente dans le froid. Autour de nous on voit les habitants s'afférer. Ils préparent les offrandes pour les moines. Cela passe par des friandises qu'on connaît, nous occidentaux, comme des monticules de riz. C'est curieux ce mélange éclectique de nourriture.

5h45. On voit plusieurs scooters chargés à bloc par ces offrandes foncer en direction de la rue principale. On sent que quelque chose va bientôt commencer. Et alors qu'il fait encore bien nuit, on voit trois jeunes moines sortir du temple devant lequel on se trouve. Chacun porte comme un panier et une sorte de petit chariot est aussi poussé. Trois autres sortent, afférés de la même manière. Les six marchent d'un pas décidé en direction du centre ville. En quelques secondes ils ont disparus et on se demande ce qu'on a vraiment vu.

Alors, presque un peu déçus, on se dirige vers l'endroit qu'on voulait à tout prix éviter : la rue principale. Sur place, on découvre des touristes alignés sur le trottoir, attendant que les moines passent devant eux pour leur donner des offrandes. Rapidement le soleil se lève et on se dit qu'on a raté notre pari. Tant pis, ça fait aussi partie du voyage.

On se met ensuite en route pour notre deuxième objectif de la journée : les cascades Kuang Si. Luang Prabang c'est aussi l'occasion pour nous de découvrir les merveilles de la nature que le Laos peut offrir. Après avoir essayé de négocier le prix et n'avoir trouvé personne pour venir avec nous de si bon matin, on monte dans un songthaeo.

Et on ne regrette pas de s'être levés tôt ! Les cascades sont d'un bleu laiteux magnifique et on a l'impression de les avoir pour nous seuls. Histoire de se donner un peu de challenge, on s'embarque dans une petite randonnée assez raide pour atteindre le sommet de la principale cascade. Là, dans une sorte de petit lagon, on rencontre un autre couple de Français. A leurs côtés, on aperçoit un vieux monsieur arriver au loin avec sa barque qu'il dirige à l'aide d'un long bâton en bambou. Sans trop savoir dans quoi on s'embarque on accepte tous les quatre de monter à bord.

Finalement on ne regrette absolument pas. Dans un silence et une nature paisible, il nous fait traverser le lagon, nous montre une belle araignée et nous explique l'existence d'une grotte subaquatique.

Pour nous, Luang Prabang a été une pause dans notre découverte de l'Asie du sud-est. Son ambiance, ses beautés naturelles ainsi que les quelques Laotiens rencontrés resteront dans nos mémoires.