Temples, randonnées et boxe, à la découverte de Chiang Mai

Une étape incontournable en Thaïlande. Chiang Mai est la deuxième ville du pays, derrière Bangkok. Ancienne capitale du royaume de Lanna, elle occupe la place de centre culturel et économique du nord. Et malgré son afflux de touristes étrangers, Chiang Mai apparaît authentique et suffisamment grande pour accueillir tout le monde. La ville a cette particularité d'être entourée d'une douve qui forme un carré, où on retrouve quelques vestiges de fortifications.

Une des anciennes portes de Chiang Mai

On arrive dans ce fameux carré, qui constitue le centre-ville historique, après notre premier bus de nuit en Thaïlande. Pas encore de couchette mais une couverture fournie, et nécessaire avec la clim à fond tout le long du voyage depuis Ayutthaya. Comme à son habitude, le bus arrive plus tôt que prévu à destination et donc nous aussi à notre logement. Heureusement que la température monte vite, ça nous évite d'attendre dans le froid. Après quelques heures d'attente dans le hall de notre logement (la chambre n'était pas prête, logique à 7 heures du matin), on décide de prendre notre courage à deux mains et de commencer la visite de la ville par quelques-uns des 300 temples qui la composent.

Un temple en particulier se détache lors de notre promenade matinale. Pas forcément par sa taille, ses décorations ou ses couleurs. Mais plus par le monde qui s'affaire autour. Beaucoup de monde, proposant à manger, à boire. Le tout gratuit. Voilà de quoi surprendre. Autour du Wat Chedi Luang, les habitants fêtent le retour d'une statue importante du temple et, pour l'occasion, partagent nourriture et boissons. De quoi commencer de la meilleure des façons notre histoire avec Chiang Mai.

Un autre temple marquant lors de nos déambulations est le Wat Sri Suphan, aussi connu sous le nom de temple d'argent. En réalité le site contient plusieurs bâtiments dont un temple d'apparence entièrement argentée. D'extérieur, il est incroyable, il se démarque de tous ceux qu'on a pu voir jusqu'alors, avec sa construction mélangeant aluminium et argent véritable. Un délice pour les yeux. Construit au 20e siècle sur le site du Wat Sri Suphan, il met en valeur l'artisanat Lanna.

Le fameux temple d'argent

En arrivant, nous n'avons qu'une hâte : découvrir l'intérieur. Malheureusement, seul l'un d'entre nous aura cet honneur. Isabel devra se contenter de l'admirer de dehors ou à travers un pauvre QR code bien gentiment donné à l'entrée. Eh oui, le silver temple est interdit aux femmes ! S'il met en avant l'artisanat Lanna, il suit également ses vieilles traditions qui pensent que la présence d'une femme désacralise le lieu et les reliques qu'il renferme. De quoi transformer Isabel en rageuse encore jusqu'à aujoud'hui... Respecter les traditions, aussi différentes soient-elles, dans un pays qui n'est pas le nôtre pas de problème. Ce qui nous dérange, c'est surtout le fait de faire payer le même prix à une femme et à un homme alors que clairement nous n'avons pas la même expérience...

Après une nuit de sommeil qui permet de digérer un peu la pilule, on se met en route avec pour objectif le temple sur la montagne : Doi Suthep. On en a lu beaucoup de bien et pour l'atteindre, l'option la moins chère qui s'offre à nous est de sauter dans un songthaeo et attendre d'être assez nombreux pour partir en direction du temple perché. Problème, ce tuk tuk XXL ne se remplit pas et on s'impatiente. Après 45 minutes d'attente, on décide de partir. Un chauffeur nous propose de payer plus cher pour partir immédiatement. On accepte et c'est parti pour l'ascension de la montagne.

Doi Suthep, ça valait vraiment le coup ?

Arrivé en haut, après 30 minutes de route et quelques 300 marches, on se demande si ça valait le coup. Comme les petits vieux en voyage avec Michel (un groupe de touristes français), on a pu seulement profiter de la brume au lieu du panorama habituel. "Bah super Michel, super vue", avait-on envie de dire, en compagnie de ces retraités français. Surtout que le retour a été comme l'aller, difficile. Il fallait encore trouver un songthaeo, attendre qu'il se remplisse... Tout ça pour payer plus cher alors qu'on était plus nombreux, Doi Suthep ne laissera pas un souvenir impérissable et on l'a fait savoir à une Française à notre retour en ville. Heureusement, ce n'était pas notre dernier jour à Chiang Mai. Il nous restait à faire le parc naturel Doi Inthanon.

Nous voilà embarqués tôt le lendemain matin dans un minivan, spécialité asiatique il faut croire. Avec un guide aussi intéressant que loufoque, la journée s'annonce chargée. Elle commence par deux pagodas, dédiées à l'ancien couple royal. Si celle du Roi semble plus grande, c'est celle de sa femme qui attire le plus l'attention. Un petit jardin juste derrière pour mieux l'apprécier, une belle couleur violette qui ressort. Après cette visite, on atteint, au prix d'un effort surhumain d'une dizaine de marches, le plus haut sommet de la Thaïlande.

Le sommet de la Thaïlande

Il culmine à 2565 m et on y retrouve un monument dédié à Intha Wichayanon, dernier roi du Lanna, qui, en mariant sa fille, a contribué au ralliement de son royaume à celui du Siam. Pour devenir ce qui est aujourd'hui la Thaïlande. Un sommet un peu particulier puisqu'il est entouré d'arbres et ne permet donc pas d'admirer le paysage alentour. On se rattrape juste après avec une "petite" randonnée de deux heures à travers la jungle, où résident des serpents très venimeux, des tigres et même des esprits malfaisants, à en croire notre guide, si on décide de le croire...

Au terme de cette longue marche, on se retrouve à table avec notre groupe, à discuter avec des Danois et un Américain d'origine indienne. La journée se termine avec une énorme cascade et nous en guide touristique français pour l'US (on n'a pas réussi à le détourner du sud-est de la France...).

Pour clore notre séjour à Chiang Mai, on décide d'aller à une soirée de boxe thaï. Tous les soirs, dans différentes salles, se déroulent plusieurs galas. Le niveau est parfois douteux mais l'expérience reste enrichissante. Les boxeurs reproduisent des rites avant chaque combat, comme pour consacrer le ring et leur porter chance. Une soirée tout en douceur et en délicatesse avant de continuer notre chemin vers Chiang Rai. Là aussi une étape incontournable, surtout pour rejoindre le Laos.